Le Commerce de Cheveux en France en 1869

JVMC    Histoire    21 octobre 2021

Traduction de l’article « The trade in human hair » publié le 27 mars 1869 dans le Scientific American

Auteur inconnu

Le commerce du cheveu humain est devenu assez important […], d’autant plus qu’il a été jugé à la mode de remplacer par de faux cheveux, les déficiences, réelles ou supposées, de la nature à cet égard.

L’origine des perruques se perd dans l’antiquité ; leur usage fut abandonné pendant le moyen âge, et ne fut pas renouvelé jusqu’au retour de Saint Louis des croisades, lorsqu’il devint malheureusement chauve et que ses médecins lui ordonnèrent de se couvrir constamment la tête. La reine Blanche, son épouse au grand cœur (NDLR: si l’auteur parle de Blanche de Castille alors Saint Louis est son fils, et non son mari…), en déduisant que c’étaient les cheveux qui avaient réchauffé la tête de son mari, obtint de tous les courtisans des environs une mèche de leurs appendices capillaires qu’elle attacha aussitôt au bonnet du roi.

Depuis lors, Saint Louis a l’honneur d’être considéré comme le saint patron des coiffeurs et des perruquiers.

Article original publié dans le Scientific American

Après cette période, les perruques ne sont plus mentionnées dans l’histoire jusqu’au règne du roi Louis XIV, qui, pour cacher la hauteur inégale de ses deux épaules, portait une longue perruque qui couvrait ce défaut.

En France, aucun homme de qualité n’était autorisé à porter ses propres cheveux, et Binette, le perruquier du roi, devint un personnage célèbre qui vendit certains spécimens de son artisanat jusqu’à mille dollars.

En 1674, les perruquiers furent dûment constitués en corporation, les membres étant autorisés à porter des armes de poing, et ils détenaient le monopole exclusif du commerce des cheveux humains, qu’ils conservèrent jusqu’à la période révolutionnaire qui balaya tous les privilèges de charte du sol français.

Bien que de nombreux éminents professeurs d’hygiène donnent des raisons pour lesquelles le port de faux cheveux n’est pas sain, et bien qu’il soit également connu qu’une partie de ces cheveux a été coupée sur le corps des morts, l’habitude de porter les cheveux d’autrui n’a jamais été abandonnée depuis l’époque de Louis XIV.

Les cheveux, pour être vraiment de première qualité, doivent être pris sur la tête de personnes vivantes, qui ont été beaucoup exposées à l’air et qui n’ont jamais utilisé de fers à friser. Les cheveux prélevés sur les morts sont surtout utilisés pour la fabrication de chaînes de montres, de bracelets et d’articles similaires.

La France monopolise la plus grande partie du commerce de cheveux humains. Paris, Marseille, Lyon, Caen, Guibray et Beaucaire sont les villes qui font la plus grande partie de ce commerce, les trois dernières organisant des foires annuelles pour cette spécialité.

Rien qu’à Paris, il y a environ trente ou quarante marchands de cheveux, qui emploient chacun trois ou quatre coupeurs réguliers. Ceux-ci ont à leur tour plusieurs agents ou leurres qui visitent le pays, pénétrant dans chaque village et hameau, où ils essaient d’inciter les pauvres filles simples de la campagne à se séparer de leurs cheveux pour des articles de troc insignifiants, tels que des mouchoirs de mousseline voyants ou de faux bijoux.

Il y a quelques années, une firme de Paris a négocié de cette façon, pendant une saison, près de cent mille dollars de marchandises ; mais les marchands actuels sont obligés de payer en argent au lieu de bibelots. Les paysans, ayant appris la valeur de leurs cheveux, refusent de se laisser escroquer.

Les exportations de cheveux humains, de la France vers les États-Unis, ont récemment augmenté si rapidement que l’offre s’est avérée insuffisante pour répondre aux besoins et le prix a été doublé. L’Allemagne, la Belgique, la Pologne et la Russie se sont depuis jointes à nous pour nous approvisionner.

Une autre raison du prix élevé payé pour les cheveux est le fait bien connu que, à mesure que l’éducation se répand en France, les filles de la campagne refusent de vendre leurs cheveux ; l’une des principales raisons en est que beaucoup de jeunes Français qui ont été enrôlés dans l’armée impériale, à leur libération du service et à leur retour au pays, ne veulent pas épouser les fiancées aux cheveux courts et défigurés qu’ils trouvent à leur retour des villes de garnison, où les dames portent toutes des cheveux longs, des cascades ou des chignons.

Il y a quelques années, les coupeurs de cheveux parvenaient à s’approvisionner en Normandie et en Bretagne seulement, mais ils doivent maintenant parcourir toute la France, l’Italie et la Sicile. La récolte annuelle totale du globe est actuellement d’environ un million de livres (NDLR : si l’auteur parle de poids, cela représente environ 453 000 kg ou 453 tonnes, ce qui semble très exagéré pour l’époque…).

Le poil du nord est fin et doux, celui du sud est le mieux adapté à la frisure.

Deux coupes sont effectuées chaque année, l’une au printemps, l’autre en automne, cette dernière étant considérée comme de qualité inférieure.

Les cheveux collectés sont attachés en bobines séparées et jetés en vrac dans des sacs, qui sont envoyés aux marchands qui doivent acheter ou refuser le lot entier, car ils n’ont pas le privilège de trier. Comme les cheveux des différentes parties d’une même tête varient en longueur et en qualité, il faut les cueillir et les trier en les soumettant à six ou sept opérations successives, dont la première consiste à les débarrasser des lentes, c’est-à-dire des œufs de poux qui y adhèrent, et qui abondent dans les cheveux des femmes d’Italie et de Bretagne.

Les cheveux destinés à être bouclés ou à former des boucles sont enroulés sur des rouleaux en bois de type email d’environ quatre pouces (10 cm) de long, recouverts de papier, serrés, bouillis et, enfin, séchés dans un four à chaleur modérée. Le coût des cheveux quadruple presque entre le moment où ils sont coupés et celui où ils arrivent dans les mains du détaillant.

Celui-ci, à son tour, fixe un prix supérieur tout à fait arbitraire, en fonction de la fortune présumée de ses clients, ou de la difficulté qu’il est censé avoir éprouvée à trouver une teinte particulière adaptée à un goût particulier, ou au teint d’un visage. Son prix peut varier, pour une chevelure complète, de deux dollars à trois cents fois ce montant.

L’art de la teinture des cheveux a atteint une telle perfection de nos jours que, à l’exception du rouge très ardent, des blonds clairs et du blanc argenté, qui sont difficiles à imiter, toutes les couleurs se vendent à des prix identiques.

Les perruques de théâtre, qui doivent être vues de loin, sont bon marché, à l’exception occasionnelle de la propriété d’un acteur vedette en particulier.

Il est presque inutile d’ajouter que les bobines, les nœuds, les chignons, les fronts, les boucles et les perruques sont collectés, nettoyés, cardés et servent encore et encore, étalés sur des rembourrages en crin de cheval ou d’une autre matière, pour orner la tête de nos belles à la mode.

Article initialement publié en anglais sous le titre « The Trade in Human Hair » dans le Scientific American 20, 13, 198 (mars 1869, page 6). Version texte disponible ici.